Un nuevo traje espacial diseñado para reciclar la orina en agua potable, promete prolongar la duración de las caminatas espaciales en las próximas misiones al espacio exterior.

Este innovador traje espacial, inspirado en la película de ciencia ficción "Dune", podría cambiar radicalmente la exploración espacial a largo plazo. La tecnología del traje espacial aborda una necesidad crucial para los programa que se centra en mantener una presencia humana en la Luna.

“El diseño incluye un catéter externo basado en vacío que conduce a una unidad combinada de ósmosis directa e inversa, que proporciona un suministro continuo de agua potable con múltiples mecanismos de seguridad para garantizar el bienestar de los astronautas”, dijo Sofia Etlin, investigadora de Weill Cornell Medicine y la Universidad de Cornell y codiseñadora del traje.

Mejoras necesarias

La misión Artemis III de la NASA, prevista para 2026, tiene como objetivo el polo sur lunar, sentando las bases para futuras misiones tripuladas a Marte. En la Estación Espacial Internacional (ISS) ya se practica el reciclaje de la orina y el sudor. Sin embargo, Etlin subraya la necesidad de un sistema similar para las actividades extravehiculares.

"En la actualidad, los astronautas sólo disponen de un litro de agua en sus bolsas de bebida a bordo", señaló Etlin. "Esto es insuficiente para las prolongadas caminatas espaciales lunares previstas, que pueden durar hasta 10 horas, e incluso 24 horas en caso de emergencia".

Los astronautas expresan a menudo su descontento con el actual sistema de gestión de residuos. Conocidos como prendas de máxima absorción (MAG), estos pañales gotean con frecuencia y causan molestias. Esta situación obliga a los astronautas a reducir la ingesta de alimentos y líquidos antes de las misiones, lo que a veces provoca infecciones del tracto urinario (ITU).

"Si le das a la NASA miles de millones de dólares, pensarías que no se quedarían con el pañal", dijo Etlin, quien encuestó a los astronautas mientras investigaba el nuevo diseño.

“Es habitual que el MAG tenga fugas”, añadió. “Los astronautas cuentan que, en un momento dado, ya no saben si es orina o sudor. Dicen: ‘Sí, soy astronauta y tengo que soportar esta carga’”.

Sistema de reciclaje

El innovador traje espacial incorpora una copa colectora de silicona diseñada para ajustarse alrededor de los genitales, disponible en varios tamaños y formas tanto para hombres como para mujeres.

Esta copa se conecta a una bomba de vacío activada por la humedad que se pone en marcha cuando comienza la micción. La orina pasa entonces a un sistema de filtración compacto, que la recicla en agua potable con una eficacia del 86% en sólo 5 minutos.

El agua reciclada, potencialmente enriquecida con electrolitos, se transforma en una bebida energética para el astronauta. Este sistema, que mide aproximadamente 38 cm por 23 cm por 23 cm y pesa unos 8 kg, es lo bastante compacto como para llevarlo en la espalda del traje espacial.

El equipo de investigación tiene previsto contratar a 100 voluntarios en Nueva York para probar la comodidad y funcionalidad del sistema en condiciones simuladas de microgravedad.

"Nuestro sistema puede probarse en microgravedad simulada, ya que la microgravedad es el principal factor espacial que debemos tener en cuenta", subrayó Christopher Mason, autor principal del estudio de Weill Cornell Medicine. "Estas pruebas garantizarán la funcionalidad y seguridad del sistema antes de desplegarlo en misiones espaciales reales".

Los detalles completos de esta prometedora innovación están documentados en la revista "Frontiers in Space Technology", arrojando luz sobre un enfoque novedoso que podría redefinir la sostenibilidad de los viajes espaciales. /Con información de ElTiempoLatino-